El Athletic Club recibe mañana al RCD Espanyol en San Mamés en un duelo liguero clave para mantener la buena dinámica de los últimos compromisos. Ernesto Valverde ha dado a conocer la lista de 22 futbolistas disponibles para este encuentro, donde la principal novedad positiva radica en el regreso de Robert Navarro tras superar los problemas físicos que le mantuvieron inactivo durante las últimas cinco semanas.
El técnico rojiblanco ha decidido incluir al mediocentro ofensivo en la convocatoria después de que recuperara de la lesión de tobillo que sufriera a principios de diciembre. Su presencia aporta mayor profundidad ofensiva y alternativas en la creación de juego, un aspecto que se echa de menos con las múltiples bajas que aquejan al equipo bilbaíno. Navarro, que había mostrado un nivel destacado antes de su percance, podría tener minutos ante los periquitos según evolucione el desarrollo del partido.
Por el contrario, la ausencia más notable es la de Dani Vivian, quien se pierde el compromiso por acumulación de tarjetas amarillas. El central navarro ha sido pieza indiscutible en el eje de la zaga rojiblanca, por lo que su baja obligará a Valverde a reestructurar la defensa con los efectivos disponibles. Esta sanción llega en el peor momento posible, considerando la delicada situación de las bajas por lesión en el equipo.
La lista de convocados mantiene el grueso de la plantilla que disputó el complicado encuentro de Copa del Rey en Ourense el pasado jueves. En aquella ocasión, el Athletic necesitó de la prórroga para superar al conjunto gallego gracias a un solitario tanto de Mikel Jauregizar que decidió el pase a dieciseisavos de final. Ese duelo sirvió para que varios jugadores menos habituales demostraran su preparación y para que el cuerpo técnico evaluara el estado físico de algunos futbolistas tras el parón navideño.
Las bajas por lesión continúan condicionando de forma severa las opciones de Valverde. Aymeric Laporte permanece fuera de los terrenos de juego desde el 10 de diciembre, cuando sufrió un importante contratiempo muscular durante el duelo de Champions League contra el París Saint-Germain. Su experiencia y liderazgo defensivo se echan de menos en el centro de la retaguardia, especialmente ante rivales que presionan arriba con intensidad.
En la misma línea, Yuri Berchiche tampoco estará disponible para medirse al Espanyol. El lateral izquierdo se vio obligado a abandonar el campo en el partido del pasado domingo contra el Celta de Vigo en Balaídos, evidenciando molestias físicas que le impidieron participar en la cita copera de Ourense. Su velocidad y despliegue por la banda son elementos clave en el esquema ofensivo de Valverde, por lo que su ausencia obligará a buscar alternativas en esa zona del campo.
El capítulo de ausencias se completa con las bajas de larga duración de Maroan Sannadi, Beñat Prados y Unai Egiluz, tres futbolistas que continúan con sus respectivos procesos de recuperación y que no entrarán en los planes del primer equipo hasta que reciban el alta médica. A estas lesiones se suma la sanción impuesta por la UEFA a Yeray Álvarez, que cumple castigo por motivos disciplinarios en competiciones europeas, aunque en este caso su ausencia no afecta al compromiso liguero.
Para paliar esta crisis de efectivos, Valverde ha vuelto a recurrir a la cantera y ha incluido en la convocatoria a Iker Monreal, central del Bilbao Athletic que ya ha tenido oportunidades de entrar en dinámicas del primer equipo. Su presencia refuerza la zaga ante las bajas de Vivian, Laporte y Yeray, aunque su participación como titular parece improbable salvo necesidad extrema.
La convocatoria completa queda conformada por los siguientes 22 futbolistas: en la portería, Unai Simón como guardián titular; en defensa, Areso, Lekue, Paredes, Adama, Gorosabel y el mencionado Monreal; en el centro del campo, Galarreta, Jauregizar, Vesga, Rego, Selton, Unai Gómez y el regresado Navarro; y en la línea ofensiva, Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams, Guruzeta, Padilla, Berenguer, Nico Serrano e Izeta.
Este plantel deberá hacer frente a un Espanyol que llega a San Mamés con la necesidad de sumar puntos para alejarse de los puestos de descenso. Los de Valverde, por su parte, buscarán consolidar su posición en la zona media-alta de la tabla y mantener la racha positiva que les ha caracterizado en las últimas jornadas, pese a las adversidades.
El regreso de Navarro supone un alivio para la sala de máquinas rojiblanca, que ha visto mermadas sus opciones de rotación en las últimas semanas. Su capacidad para asociarse en corto, abrir el juego y llegar a la frontal del área con peligro son cualidades que el equipo necesita para desequilibrar defensas organizadas como la del conjunto catalán.
La decisión de Valverde de mantener la base del equipo que jugó en Ourense indica su intención de premiar el esfuerzo y la entrega mostrada en Copa del Rey, aunque también evidencia la falta de alternativas por las circunstancias. El once inicial podría sufrir variaciones respecto al duelo copero, especialmente en la defensa, donde la ausencia de Vivian obligará a reconfigurar la pareja de centrales.
El partido de mañana representa una oportunidad para que jugadores como Mikel Jauregizar sigan acumulando minutos y confianza tras su decisivo gol en la prórroga del jueves. Su proyección y olfato goleador son activos valiosos para un equipo que necesita diversificar sus fuentes de peligro más allá de los hermanos Williams.
La afición de San Mamés espera ver a su equipo superar las dificultades y ofrecer una imagen sólida y competitiva. La temporada ha estado marcada por la irregularidad y las lesiones, pero el grupo ha demostrado capacidad de sobreponerse a las adversidades en múltiples ocasiones. El duelo contra el Espanyol es una nueva oportunidad para demostrar esa fortaleza colectiva.
La estrategia de Valverde probablemente se basará en un juego directo aprovechando la velocidad de sus extremos, combinado con la posesión en zona media para no desgastar innecesariamente a un plantilla justa de efectivos. La gestión de minutos será crucial en estas fechas donde los partidos se suceden con rapidez y las lesiones son un riesgo constante.
En definitiva, el Athletic afronta un nuevo reto liguero con la incertidumbre de las bajas pero con la moral reforzada tras el paso adelante en Copa del Rey. El regreso de Robert Navarro inyecta optimismo, mientras que la ausencia de Dani Vivian obligará a la defensa a demostrar su solidez colectiva. San Mamés espera una victoria que permita al equipo seguir mirando hacia arriba en la clasificación.