El Pepsi Center presenció una de las noches más vibrantes de la temporada regular de la NBA con un duelo de alto voltaje entre los Denver Nuggets y los Phoenix Suns. Lo que prometía ser un encuentro equilibrado se convirtió en una batalla épica que se definió en los últimos segundos del cuarto periodo, con un desenlace que dejó a los aficionados sin aliento y consolidó el liderazgo de los de Colorado en la conferencia Oeste.
El partido había transcurrido con intercambios constantes en el marcador durante los tres primeros cuartos, con las estrellas de ambos equipos mostrando su calidad. Sin embargo, fue en el último periodo cuando la verdadera esencia del baloncesto de élite emergió con fuerza. A falta de cinco minutos para el final, los Suns parecían tener el control absoluto tras una canasta de Nigel Hayes-Davis que ampliaba su ventaja a nueve puntos. La tensión era palpable en el banquillo de los Nuggets, que veían cómo su racha de victorias peligraba seriamente.
Fue entonces cuando Nikola Jokic decidió tomar las riendas del encuentro. El centro serbio, actual MVP de la liga, demostró una vez más por qué es considerado el jugador más completo del mundo. Su visión de juego se hizo evidente en una jugada magistral: recibió el balón en el poste bajo, atrajo la defensa de Khaman Maluach y, con una asistencia de jugador de élite, encontró a Aaron Gordon solo bajo el aro para un mate fácil que reducía la diferencia. Esta asistencia desencadenó una reacción en cadena en el equipo de Denver.
La defensa de los Nuggets se intensificó de inmediato. Christian Braun, conocido por su energía inagotable, robó un balón clave a Khaman Maluach y anotó en transición, recortando aún más la distancia. La remontada se consolidó con una serie de jugadas decisivas de los suplentes, quienes demostraron la profundidad de plantilla que posee el equipo de Michael Malone. Julian Strawther, el novato que ha ido ganando minutos con su trabajo incansable, anotó dos tiros libres cruciales tras ser fouleado por Maluach, situando el marcador 112-110 a favor de los Suns con apenas dos minutos por jugar.
Los Suns, por su parte, no se dieron por vencidos. Jordan Goodwin, que había entrado sustituyendo a Devin Booker, mostró su valía con una defensa asfixiante que provocó varios robos de balón, incluido uno a Spencer Jones que parecía haber sellado el destino del encuentro. Sin embargo, la falta de experiencia de algunos jugadores jóvenes del equipo de Phoenix se hizo notar en los momentos decisivos. Isaiah Livers erró dos triples consecutivos que hubieran sentenciado el partido, permitiendo a los Nuggets mantenerse vivos.
El momento culminante llegó cuando Zeke Nnaji, que había entrado por Cameron Johnson, anotó un triple desde la esquina tras recibir un pase de Jordan Goodwin. Esta canasta, lejos de desmoralizar a los Nuggets, sirvió como punto de inflexión. La respuesta fue inmediata: DaRon Holmes II, recién incorporado al partido, conectó un triple desde la cabeza de la llave que volvió a poner a Denver por delante por primera vez desde el tercer periodo.
Los últimos 45 segundos fueron una locura de emociones. Rasheer Fleming, que había sustituido a Oso Ighodaro, anotó otro triple para los Suns, pero Jalen Pickett respondió con una penetración magistral que dejó el marcador 118-117. La defensa de los Nuggets forzó un fallo de Isaiah Livers desde más allá del arco, y Julian Strawther aseguró el rebote defensivo.
Los Suns se vieron obligados a cometer falta, y Strawther, con nervios de acero, anotó ambos tiros libres para poner el 120-117. A pesar de un último intento desesperado de los Suns, con Jordan Goodwin forzando un triple que no encontró aro, el tiempo se agotó y el Pepsi Center estalló en euforia.
El rendimiento de los suplentes fue clave para el triunfo. Julian Strawther finalizó con 14 puntos y 6 rebotes, siendo el líder anotador de la segunda unidad. Zeke Nnaji aportó 8 puntos y 5 rebotes en apenas 12 minutos de juego, mostrando una eficiencia excepcional. Por su parte, Jalen Pickett demostró su madurez con 6 asistencias y una dirección de juego impecable en los momentos críticos.
En el bando de los Suns, Jordan Goodwin fue el más destacado con 18 puntos, 5 robos y 4 asistencias, aunque sus errores en los últimos minutos le costaron caros. Nigel Hayes-Davis añadió 16 puntos y 7 rebotes, mientras que el novato Khaman Maluach mostró destellos de su potencial con 10 puntos y 3 tapones, aunque sus fallos desde la línea de tiros libres en el último periodo fueron determinantes.
El análisis postpartido revela que la clave estuvo en la capacidad de los Nuggets para mantener la calma bajo presión. El equipo de Denver anotó 8 de sus últimos 10 tiros de campo y no cometió ninguna pérdida de balón en los últimos tres minutos, un dato estadístico que habla de la experiencia y la madurez del conjunto. Por el contrario, los Suns cometieron 4 pérdidas y fallaron 6 de sus últimos 8 lanzamientos, evidenciando la juventud de su plantilla en momentos de máxima tensión.
La victoria permite a los Nuggets consolidar su posición en la cima de la conferencia Oeste con un balance de 48-18, mientras que los Suns se quedan con 42-24, ahora a seis juegos de los líderes. Con esta derrota, Phoenix ve cómo se complica la lucha por la ventaja de campo en los playoffs, aunque aún mantienen una cómoda ventaja sobre los equipos que pelean por el play-in.
El próximo desafío para los Nuggets será un duelo directo contra los Los Angeles Lakers en el Crypto.com Arena, un partido que promete ser otro espectáculo de primer nivel. Por su parte, los Suns viajarán a Dallas para enfrentarse a los Mavericks en un compromiso que se presenta como crucial para mantener sus aspiraciones de terminar entre los cuatro primeros de la conferencia.
Este tipo de encuentros demuestra que en la NBA, más allá de las estrellas, la profundidad de plantilla y la capacidad de los suplentes para impactar el juego son factores determinantes para el éxito. Los Nuggets han construido un equipo completo, equilibrado y con mentalidad ganadora, y esta victoria ante los Suns es solo otra prueba de su candidatura al título.