El Newcastle United dio una demostración de poderío ofensivo este martes al golear por 6-1 al Qarabag en Azerbaiyán, en un encuentro que quedó prácticamente sentenciado para la eliminatoria de play-offs de la Champions League. El protagonista indiscutible de la noche fue Anthony Gordon, quien escribió su nombre en los libros de historia del torneo al convertirse en el segundo futbolista en anotar un póker en una sola mitad, réplica de la gesta que Luiz Adriano logró con el Shakhtar Donetsk en 2014.
El encuentro, disputado en el estadio Tofiq Bahramov de Bakú, comenzó con un ritmo trepidante que sorprendió a los locales. Desde el pitido inicial, el conjunto inglés mostró una superioridad técnica y táctica evidente, imponiendo su juego vertiginoso y aprovechando cada espacio defensivo del Qarabag. La primera parte fue un monólogo ofensivo de los magpies, que dejaron patente su intención de resolver la eliminatoria en el partido de ida.
La primera mitad: el show de Gordon
El delantero inglés necesitó apenas 45 minutos para dejar su huella imborrable en el certamen. A los 12 minutos, Gordon abrió el marcador con un disparo cruzado que batió al portero local tras una jugada colectiva de precisión. El segundo llegó en el minuto 23, cuando aprovechó un rechace dentro del área para empujar el balón a la red con sangre fría.
La confianza de Gordon crecía a cada toque, y en el 34' completó su hat-trick con un remate de volea que se coló por el ángulo superior, dejando sin opciones al meta del Qarabag. Pero el delantero no se conformó con tres goles. Justo antes del descanso, en el 44', culminó una contra letal con un toque sutil que supuso su cuarto tanto de la noche y el sexto del Newcastle en lo que va de eliminatoria.
Con esta gesta, Gordon se convirtió en el segundo jugador de la historia en marcar cuatro goles en una misma mitad de un partido de Champions League, emulando la hazaña del brasileño Luiz Adriano, quien lo logró hace una década contra el BATE Borisov. Además, su póker deja la eliminatoria prácticamente decidida a favor de los ingleses, quienes viajarán a la vuelta con una cómoda ventaja.
Segunda mitad: reacción local y redondeo de la goleada
Tras el paso por los vestuarios, el Qarabag salió con otra actitud, buscando el gol que le diera algo de oxígeno para la vuelta. La presión local dio resultado en el minuto 58, cuando Cafarquliyev materializó el tanto del honor con un cabezazo impecable tras un centro desde la banda derecha. El gol despertó los ánimos de la afición azerí, que vio cómo su equipo reaccionaba con orgullo.
Sin embargo, la alegría duró poco. El Newcastle, lejos de conformarse, continuó buscando la portería rival. En el minuto 72, Jacob Murphy se sumó a la fiesta goleadora con un disparo desde el borde del área que desvió ligeramente un defensor, engañando al portero Kochalski y estableciendo el definitivo 6-1.
El extremo inglés había entrado en el minuto 67 junto a Aaron Ramsey y Dane Scarlett en un triple cambio que refrescó el ataque visitante. Su gol fue la guinda a una noche perfecta para el conjunto de Eddie Howe, que demostró su potencial en competición europea.
Datos clave del encuentro
El dominio del Newcastle fue absoluto en prácticamente todos los aspectos del juego. Los magpies completaron un 68% de posesión, dispararon 18 veces a puerta (10 a gol) y generaron 3.2 goles esperados, mientras que el Qarabag apenas inquietó la portería de Nick Pope en la primera mitad.
El portero inglés, a pesar de encajar el gol del honor, realizó dos intervenciones de mérito en la segunda mitad, destacando una doble parada milagrosa en el minuto 78 ante remates de Burny y Osula que evitó una mayor aproximación local.
Cambios y decisiones tácticas
Eddie Howe aprovechó la ventaja para dar descanso a sus titulares. Además del triple cambio ofensivo del minuto 67, el técnico inglés retiró a Kieran Trippier en el 75 para dar entrada a Joelinton, mientras que en el 80 Neave reemplazó a Barnes.
Por su parte, el Qarabag intentó reaccionar con varios cambios. Joni Montiel y Zoubir dejaron su lugar a Borges y Addai en el 70, mientras que Qurbanly sustituyó a Durán en el 77. El técnico local buscó oxigenar su mediocampo y aportar frescura a la delantera, pero la diferencia de calidad era evidente.
Incidentes y polémica
El partido no estuvo exento de momentos de tensión. En el minuto 73, el Qarabag reclamó un posible penalti por mano de Sandro Tonali dentro del área, pero el árbitro consideró que se trataba de un rebote involuntario y no señaló la pena máxima. La jugada generó protestas entre los jugadores locales, que veían escapar la oportunidad de acercarse en el marcador.
Además, el central Thiaw vio la tarjeta amarilla en el 76 por un agarrón a Durán, lo que le costará perderse el partido de vuelta en St James's Park. La sanción complica aún más las opciones del conjunto azerí, que deberá afrontar la vuelta sin uno de sus pilares defensivos.
Perspectivas para la vuelta
El encuentro de vuelta, programado para el próximo martes a las 21:00 horas en el mítico St James's Park, se presenta como un mero trámite para el Newcastle. Los ingleses llegan con una ventaja de cinco goles y la moral por las nubes tras la exhibición de Gordon y compañía.
Para el Qarabag, la misión parece imposible. No solo deberá remontar una desventaja abultada, sino que además lo hará sin Thiaw y en uno de los estadios más intimidantes de Europa, donde la afición geordie crea una atmósfera única. El objetivo realista para el conjunto azerí será competir con dignidad y tratar de anotar para mantener vivo el orgullo deportivo.
El impacto de la gesta de Gordon
La actuación de Anthony Gordon trasciende más allá de la eliminatoria. Con sus cuatro goles, el delantero se coloca como máximo goleador provisional de la fase de play-offs y envía un mensaje claro al resto de competidores: el Newcastle llega a la Champions League con serias aspiraciones.
El entrenador Eddie Howe no ocultó su satisfacción en rueda de prensa: "Es una noche histórica para Anthony y para el club. Este tipo de actuaciones demuestran el nivel que tenemos. Ahora toca cerrar la eliminatoria en casa". Por su parte, Gordon, humilde, dedicó el logro a sus compañeros: "Sin el equipo esto no sería posible. Estoy feliz por la victoria y por ayudar al club a estar más cerca de la fase de grupos".
Conclusiones
El Newcastle United firmó una actuación redonda en Bakú, combinando eficacia ofensiva con solidez defensiva cuando fue necesario. La exhibición de Anthony Gordon pasará a la historia de la Champions League, mientras que el conjunto geordie da un paso de gigante hacia la fase de grupos del torneo más prestigioso del continente.
Para el Qarabag, la lección fue dura pero útil. La diferencia de nivel entre la Premier League y la liga azerí quedó patente, aunque el gol de Cafarquliyev y la reacción de la segunda mitad dejan entrever que el equipo puede competir con dignidad en la vuelta.
La eliminatoria está sentenciada, pero el fútbol siempre guarda sorpresas. Aunque todo apunta a que el Newcastle celebrará su clasificación el próximo martes en St James's Park, el Qarabag tendrá la oportunidad de cerrar su participación en la competición con la frente en alto. Mientras tanto, el nombre de Anthony Gordon ya forma parte de la leyenda de la Champions League.