La UEFA Conference League 2025/26 continúa su emocionante trayectoria con la celebración del sorteo correspondiente a la fase de play-offs eliminatorios. La ceremonia, que tuvo lugar este viernes en la ciudad suiza de Nyon, ha definido los cruces decisivos que determinarán qué equipos completarán el cuadro de octavos de final de la competición europea. Con la participación de dieciséis clubes divididos entre cabezas de serie y no cabezas de serie, el evento ha generado gran expectación entre aficionados y analistas del fútbol continental.
El formato de la competición establece que los ocho mejores clasificados de la fase de ligas acceden directamente a los octavos de final, posición que ocupa el Rayo Vallecano tras su destacada actuación en las rondas previas. Los equipos que finalizaron entre las posiciones novena y vigésimo cuarta deberán enfrentarse en una ronda eliminatoria a doble partido para asegurar su pase a la siguiente fase. Este sistema garantiza que los clubes con mejor rendimiento tengan una ventaja deportiva justa, mientras que el resto de conjuntos tendrán una última oportunidad para demostrar su valía en el escenario internacional.
La gala de sorteo comenzó con la presencia de Giorgio Marchetti, secretario general de la UEFA, quien asumió la responsabilidad de dirigir el protocolo de extracción de las bolas. Como invitado especial, la organización contó con la participación de William Gallas, exfutbolista reconocido por su trayectoria en el Chelsea y otras grandes entidades del fútbol europeo. Gallas, designado como la "mano inocente" para este evento, fue el encargado de materializar los emparejamientos que ahora definen el panorama de la competición.
Equipos cabezas de serie y no cabezas de serie
Antes de iniciar el sorteo, la UEFA estableció dos bombos claramente diferenciados. El bombo de los equipos cabezas de serie incluía a aquellos clubes con mejor coeficiente y rendimiento en las fases previas, lo que les otorga el privilegio de disputar el partido de vuelta en su estadio. Los ocho equipos privilegiados fueron: AZ Alkmaar (Países Bajos), Celje (Eslovenia), Crystal Palace (Inglaterra), Fiorentina (Italia), Lausanne-Sport (Suiza), Lech Poznań (Polonia), Rijeka (Croacia) y Samsunspor (Turquía).
En el bombo de los no cabezas de serie se encontraban los equipos que, a pesar de haber alcanzado esta instancia, tendrán que enfrentar el desafío adicional de jugar la vuelta como visitantes. Estos conjuntos son: Drita (Kosovo), Jagiellonia (Polonia), KuPS Kuopio (Finlandia), Noah (Armenia), Omonoia (Chipre), Shkëndija (Macedonia del Norte), Sigma Olomouc (República Checa) y Zrinjski (Bosnia y Herzegovina).
Proceso del sorteo y emparejamientos definitivos
El protocolo establecido por la UEFA determinó que se sortearan primero los equipos no cabezas de serie, en orden descendente según su posición en la fase de ligas. William Gallas procedió a extraer las bolas correspondientes a cada club, mientras Giorgio Marchetti anunciaba los emparejamientos definitivos que quedaron configurados de la siguiente manera:
- Crystal Palace vs Zrinjski: El conjunto inglés, conocido por su solidez defensiva y su estilo de juego directo, se medirá al campeón bosnio en un cruce que promete intensidad desde el primer minuto.
- Lausanne-Sport vs Sigma Olomouc: El representante suizo buscará aprovechar su condición de cabeza de serie ante un experimentado equipo checo con tradición en competiciones europeas.
- Lech Poznań vs KuPS Kuopio: El club polaco, con el respaldo de su afición, intentará superar al conjunto finlandés en una eliminatoria que podría definirse por detalles mínimos.
- Samsunspor vs Shkëndija: El equipo turco, que ha mostrado un crecimiento notable en los últimos años, se enfrentará al representante macedonio en un duelo de contrastes futbolísticos.
- AZ Alkmaar vs Noah: Los neerlandeses, con su reconocida cantera y filosofía ofensiva, serán favoritos ante el conjunto armenio, que buscará la sorpresa.
- Celje vs Drita: El campeón esloveno tendrá la oportunidad de demostrar su superioridad ante el representante kosovar, en una eliminatoria con tintes históricos.
- Jagiellonia vs Fiorentina: Este cruce polaco-italiano se presenta como uno de los más equilibrados, con la Fiorentina intentando revalidar su experiencia internacional.
- Omonoia vs Rijeka: El club chipriota tendrá que superar al conjunto croata, que llega con el aval de su condición de cabeza de serie y su trayectoria en Europa.
Calendario y formato de la eliminatoria
Los partidos de ida de estos play-offs se disputarán el 19 de febrero de 2026, mientras que los encuentros de vuelta están programados para el 26 de febrero del mismo año. Cada eliminatoria se desarrollará bajo el formato de doble confrontación, aplicándose la regla de los goles de visitante como criterio de desempate. En caso de igualada en la suma global, el partido se definirá mediante prórroga y, de ser necesario, lanzamientos desde el punto penal.
La ventaja de jugar la vuelta en casa representa un factor significativo para los equipos cabezas de serie, quienes podrán planificar su estrategia con el respaldo de su afición en el momento decisivo. Sin embargo, la historia del fútbol europeo está llena de ejemplos donde los no cabezas de serie han logrado remontadas memorables, por lo que ningún conjunto puede dar por sentado su clasificación.
Perspectivas para el Rayo Vallecano
Mientras estos cruces se definen, el Rayo Vallecano ya puede planificar su preparación con mayor tranquilidad. El conjunto madrileño, que ha demostrado un nivel excepcional durante la fase de ligas, tendrá varias semanas de ventaja para estudiar a sus posibles rivales en octavos de final. Los técnicos y analistas del club ya están trabajando en la identificación de fortalezas y debilidades de los ocho equipos que logren superar esta ronda eliminatoria.
La clasificación directa a octavos no solo representa un beneficio deportivo, sino también económico, al garantizar al menos dos encuentros más en la competición y la posibilidad de seguir acumulando ingresos por derechos televisivos y taquilla. Para una entidad como el Rayo Vallecano, con una masa social fiel pero recursos limitados comparados con los gigantes del continente, cada partido europeo supone una inyección de ingresos vital para el desarrollo del proyecto deportivo.
El camino hacia la final de Leipzig
Tras la resolución de estos play-offs, el sorteo de octavos de final se llevará a cabo el 27 de febrero de 2026, fecha en la que también se definirán los cruces de cuartos de final y semifinales. Esta concentración de sorteos en una sola jornada busca agilizar el calendario competitivo y permitir a los clubes una planificación más eficiente de sus desplazamientos y estrategias a largo plazo.
Los octavos de final se jugarán los días 12 y 19 de marzo de 2026, mientras que los cuartos de final están fijados para el 9 y 16 de abril. Las semifinales, que prometen emociones de alto voltaje, se disputarán el 30 de abril y 7 de mayo. La gran final, evento culminante de la temporada europea, tendrá lugar el 27 de mayo de 2026 en el estadio de Leipzig, Alemania, donde se coronará al segundo campeón de esta joven pero prestigiosa competición.
Impacto en el fútbol europeo
La UEFA Conference League ha demostrado ser una plataforma invaluable para clubes de ligas medias y pequeñas del continente, permitiéndoles competir en un escenario internacional y medirse con adversarios de distintas tradiciones futbolísticas. La presencia de equipos de Kosovo, Armenia o Macedonia del Norte en esta fase avanzada evidencia la democratización del fútbol europeo y la oportunidad que esta competición brinda a naciones emergentes.
Para los clubes más establecidos, como Crystal Palace, Fiorentina o AZ Alkmaar, la Conference League representa una vía alternativa para conseguir un título continental y asegurar su participación en la Europa League de la siguiente temporada. Este incentivo adicional garantiza que los equipos aborden la competición con el máximo nivel de compromiso y profesionalidad.
Conclusiones y expectativas
El sorteo celebrado en Nyon ha trazado un camino lleno de retos y oportunidades para los dieciséis equipos participantes. Mientras algunos cruces presentan claros favoritos, otros se perfilan como eliminatorias abiertas donde cualquier detalle puede marcar la diferencia entre la gloria continental y la temprana eliminación.
Para los aficionados al fútbol, especialmente los seguidores del Rayo Vallecano, estos play-offs ofrecen una oportunidad perfecta para analizar posibles rivales futuros y disfrutar del espectáculo que proporciona el fútbol internacional. La competición promete emociones fuertes, historias de superación y el surgimiento de nuevos héroes que pasarán a la memoria colectiva de sus respectivas entidades.
El sueño europeo continúa vivo para todos los participantes, y aunque solo ocho de estos dieciséis equipos lograrán el pase a octavos, el esfuerzo y la dedicación demostrados hasta este punto ya constituyen un logro digno de reconocimiento. Ahora solo resta esperar al pitido inicial del 19 de febrero para que comience la verdadera batalla por un lugar entre los mejores del continente.