La quinta ronda de la FA Cup ha deparado emparejamientos de gran interés tras el sorteo celebrado este fin de semana. El conjunto de la League One, Mansfield Town, recibirá en su estadio al líder de la Premier League, Arsenal, en uno de los duelos más atractivos de esta fase del torneo más antiguo del mundo futbolístico.
El pequeño club de la tercera división inglesa se ganó este derecho tras una histórica remontada en los últimos minutos del partido disputado en Turf Moor el pasado sábado. Los hombres de Nigel Clough vencieron por 2-1 al Burnley de la Premier League, con un golazo de falta directa de Louis Reed en el minuto 80 que certificó el pase a la siguiente ronda. Este resultado coloca a Mansfield en el centro de atención del fútbol inglés.
El duelo contra el Arsenal cobra un significado especial para la familia Clough. Nigel, que nunca antes se ha enfrentado a los Gunners como entrenador, tiene una deuda pendiente con la historia. Su padre, el legendario Brian Clough, dirigió su último encuentro de FA Cup contra precisamente el Arsenal en febrero de 1993. Curiosamente, Nigel era jugador del Nottingham Forest en aquel encuentro, convirtiéndose así en un eslabón directo entre dos generaciones de fútbol inglés. Este tipo de conexiones históricas es lo que hace tan especial a esta competición.
Por su parte, el Arsenal de Mikel Arteta llega a esta ronda como uno de los grandes favoritos al título. Los londinenses lideran la Premier League con autoridad y buscan consolidar su dominio también en el torneo copero. Sin embargo, la FA Cup ha demostrado tradicionalmente ser un terreno propicio para las sorpresas, y un desplazamiento a un campo de la League One siempre conlleva sus riesgos. Los aficionados de Mansfield sueñan con una gesta épica similar a las que han escrito otros equipos modestos en ediciones anteriores.
El partido más llamativo del sorteo, sin embargo, es el que enfrentará a Newcastle United contra el vigente campeón de la competición, Manchester City. El choque se disputará en el imponente St. James' Park y representa la tercera confrontación entre ambos equipos en lo que va de temporada, tras la reciente eliminatoria de semifinales de la EFL Cup que también los enfrentó en dos emocionantes duelos.
La rivalidad entre ciudadanos y magpies ha adquirido un cariz especial en los últimos años, con ambos clubes aspirando a los títulos más importantes. Newcastle, bajo la dirección de Eddie Howe, ha consolidado su posición como uno de los grandes de Inglaterra tras la adquisición del club por parte de fondos saudíes. Por su lado, el City de Pep Guardiola busca revalidar el título que conquistaron la temporada pasada y mantener vivo su sueño del triplete.
Otro de los cruces que ha generado gran expectación es el que medirá a Wrexham, el club galés propiedad de los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney, contra el Chelsea de Enzo Maresca. Los Red Dragons han protagonizado una de las historias más bonitas del fútbol reciente, ascendiendo a la League Two y compitiendo con notable éxito en la FA Cup. Recibir a un gigante de la Premier como el Chelsea en su estadio supone un premio más que merecido para la entidad y sus aficionados.
El conjunto londinense, por su parte, atraviesa un periodo de reconstrucción bajo la batuta de su nuevo entrenador. La FA Cup representa una oportunidad perfecta para ganar confianza y acercarse a un título que ilusionaría a su afición. No obstante, los desplazamientos a campos complicados como el de Wrexham han resultado trampas mortales para grandes equipos en ediciones anteriores del torneo.
El Liverpool de Arne Slot también tendrá que salir de casa para medirse a los Wolverhampton Wanderers en Molineux. Los Reds llegan en excelente forma a esta ronda, liderando la Premier League y mostrando un juego brillante que los ha convertido en favoritos a todos los títulos. Sin embargo, los Wolves, a pesar de sus problemas en la liga doméstica, siempre son un rival peligroso en partidos a eliminación, especialmente en su feudo.
El duelo entre Leeds United y Norwich City también promete emociones fuertes. Ambos equipos militan en el Championship y aspiran al ascenso a la Premier League, por lo que este cruce copero servirá como un excelente test de nivel para ambos conjuntos. El partido se disputará en Elland Road, donde los de Daniel Farke recibirán a un Norwich dirigido por Philippe Clement que también pelea por los puestos de playoff.
En otro de los emparejamientos interesantes, el ganador del partido pendiente entre Port Vale y Bristol City recibirá en su estadio al Sunderland. Este tipo de cruces entre equipos de diferentes categorías es precisamente lo que hace tan mágica a la FA Cup, donde los equipos modestos sueñan con eliminar a clubes de mayor entidad.
El conjunto de la National League, Macclesfield, podría convertirse en el Cinderella story de esta edición si consigue superar a Brentford en su partido pendiente de la cuarta ronda. En caso de hacerlo, los Silkmen visitarían el London Stadium para enfrentarse al West Ham United de Julen Lopetegui. Esto significaría que Macclesfield habría eliminado a tres equipos de la Premier League consecutivos, una gesta que pasaría a los anales de la competición.
Finalmente, el Fulham recibirá en Craven Cottage al Southampton en un duelo completamente de Premier League que garantiza el pase de uno de los dos equipos a los cuartos de final. Los de Marco Silva llegan en mejor momento que los Saints, que ocupan puestos de descenso en la tabla liguera.
Los partidos de la quinta ronda se disputarán el fin de semana del 7 y 8 de marzo, una fecha que se ha convertido en tradicional para esta fase del torneo. La FA Cup continúa siendo una de las competiciones más prestigiosas y emocionantes del mundo, donde la magia del fútbol se manifiesta en cada ronda y donde los equipos modestos tienen la oportunidad de medirse con los gigantes del balompié inglés.
La expectación está servida para una jornada que promete goles, emociones y, posiblemente, alguna que otra sorpresa que recuerde a las gestas más memorables de la historia de este torneo centenario. Los aficionados de todos los clubes ya sueñan con el pasaporte a los cuartos de final y con la posibilidad de acercarse al mítico trofeo que levantará el próximo mes de mayo en el mítico Wembley Stadium.