El sorteo de la cuarta ronda de la FA Cup ha deparado un emparejamiento de ensueño para los amantes del fútbol romántico. Macclesfield Town, el conjunto de la sexta categoría del fútbol inglés que protagonizó la mayor sorpresa de la historia del torneo al eliminar al Crystal Palace, recibirá en su feudo a Brentford, quinto clasificado de la Premier League. Este cruce, que se disputará el fin de semana del 14 y 15 de febrero, representa una nueva oportunidad para que el club modesto siga escribiendo su particular cuento de hadas en la competición más antigua del mundo.
Los 'silkmen' de Macclesfield se convirtieron el pasado sábado en el primer equipo de tan baja categoría en superar a un club de la máxima división en toda la centenaria historia de la competición. La victoria por 2-1 ante los vigentes campeones de la Copa de Inglaterra no solo escribió una página dorada en los anales del club, sino que también reavivó la esencia mágica de este torneo, donde los gigantes pueden caer ante los más modestos. El gol de la victoria, anotado en los minutos finales, desató la euforia en un estadio que volvió a vibrar con la ilusión de tiempos pasados.
Ahora, con el partido programado para mediados de febrero, Macclesfield tendrá la oportunidad de repetir la gesta ante un Brentford que llega en excelente forma. Los 'abejorros' superaron sin problemas al Sheffield Wednesday por 2-0 en la tercera ronda y ocupan posiciones de Champions League en el campeonato doméstico, lo que convierte este duelo en una nueva prueba de fuego para el equipo de la National League North. La diferencia económica y deportiva entre ambos clubes es abismal, pero precisamente esa es la magia que envuelve a la FA Cup.
El sorteo, celebrado en las oficinas de la Football Association en Wembley, ha configurado una ronda repleta de atractivos enfrentamientos. Entre los más destacados figura el Arsenal contra el Wigan Athletic, conjunto que sabe lo que es alzar este trofeo tras su inesperado triunfo en 2013 contra nada menos que el Manchester City en la final. Los 'gunners', con su palmarés en la competición, no pueden permitirse una sorpresa ante un rival que ya demostró su capacidad para competir con los grandes en el escenario más importante.
Por su parte, el Manchester City, uno de los favoritos al título y vigente campeón de la Premier League, se medirá al ganador del duelo entre el Salford City -club en el que tienen participación históricos del Manchester United como los 'class of 92' de Gary Neville, Paul Scholes y compañía- y el Swindon Town. Este emparejamiento añade un extra de morbo por las conexiones entre los clubes mancunianos y la posibilidad de un derbi local en la cuarta ronda.
El Chelsea de Enzo Maresca visitará el Hull City, lo que supondrá un regreso a casa para Liam Rosenior, actual entrenador de los 'blues' que defendió los colores del Hull en etapas anteriores de su carrera como futbolista. Este factor emocional añade un interesante subtrama al cruce, ya que Rosenior conocerá bien la atmósfera del MKM Stadium y las expectativas de la afición local.
El Liverpool, que debe resolver su compromiso pendiente ante el Barnsley el próximo lunes, recibiría al Brighton si los 'reds' superan la prueba. Mientras tanto, la Premier League vivirá un duelo directo entre el Aston Villa y el Newcastle United, garantizando que al menos uno de los grandes de la división caiga en esta ronda y deje paso a otros aspirantes.
El Leeds United, otro histórico del fútbol inglés, deberá desplazarse para enfrentarse al Birmingham City, mientras que el Burnley recibirá al Mansfield Town, que se ha ganado su presencia tras una épica victoria por 4-3 ante el Sheffield United en un partido vibrante que se decidió en los últimos minutos.
Los equipos de menor categoría también tendrán su oportunidad de brillar y seguir soñando con un viaje a Wembley. El Wrexham, con su proyecto hollywoodiense respaldado por Ryan Reynolds y Rob McElhenney, se medirá al Ipswich Town, mientras que el Grimsby Town intentará dar la campanada ante el Wolverhampton Wanderers. El Burton Albion recibirá al West Ham United, y el Port Vale se enfrentará al Bristol City.
El Stoke City jugará ante el Fulham en un duelo de equipos que han militado en la Premier League recientemente y que buscan consolidar proyectos de ascenso. Mientras tanto, el Oxford United se medirá al Sunderland, en un cruce entre dos clubes con aspiraciones de ascenso en sus respectivas categorías y con masivas aficiones que llenarán sus estadios.
El Southampton, que lucha por regresar a la élite del fútbol inglés, se enfrentará al Leicester City, actualmente en la Championship pero con experiencia reciente en la máxima categoría y con un título de Premier League en su haber. Por último, el Norwich City se medirá al West Bromwich Albion en otro duelo intercategorías que promete emoción.
La cuarta ronda de la FA Cup promete seguir alimentando el espíritu del fútbol romántico que tanto caracteriza a esta competición. Macclesfield, con su gesta ya en la retina de todos los aficionados, representa la esperanza de miles de clubes semiprofesionales que sueñan con un día competir de tú a tú con los gigantes del fútbol inglés. Su encuentro contra Brentford será, sin duda, el plato fuerte de un fin de semana que puede volver a regalar momentos para la historia del torneo.
Los equipos de la Premier League deberán extremar las precauciones tras la lección de Crystal Palace. La derrota de los 'eagles' está fresca en la memoria de todos los técnicos y jugadores de la élite, y nadie quiere convertirse en la próxima víctima de una sorpresa que recorrería el mundo entero. La magia de la FA Cup reside precisamente en esa incertidumbre, en la posibilidad de que un equipo de aficionados pueda eliminar a un multimillonario proyecto deportivo.
A medida que se acerque la fecha, los estadios de la sexta categoría se preparan para acoger a las estrellas del fútbol inglés. Los terrenos más modestos, con sus gradas llenas de pasión local y su césped que ha visto generaciones de futbolistas del barrio, se convertirán en escenarios de batallas épicas. Es la esencia del fútbol en su forma más pura, donde el corazón y la garra pueden más que los millones invertidos en plantillas y estrellas internacionales.
La FA Cup ha demostrado una vez más por qué sigue siendo una de las competiciones más queridas del planeta. No es solo un torneo, es un símbolo de igualdad, donde todos los clubes, desde los más humildes hasta los más poderosos, tienen la misma oportunidad de escribir su nombre en letras de oro. La cuarta ronda será una nueva oportunidad para que ese sueño se haga realidad y para que el fútbol romántico vuelva a tener su momento de gloria.